Ha mostanában valaha is végigpörgette egy élelmiszerbolt „egészséges” nassolnivalóját, valószínűleg felfedezte a stevia kivonatot, amely cukorpótlóként szerepel a fehérjeszeletektől a jeges teákig. Tiszta stevia-kivonatok szállítójaként hetente legalább egyszer felteszik ezt a kérdést az ügyfelek, a fenntarthatósági bloggerek és még a kisszériás élelmiszergyártók is: Valóban környezetbarátak-e a tiszta stevia-kivonatok? Bonyolult kérdésről van szó, amelyre nincs igen vagy nem válasz, de meg kell ásni, hogyan termesztik, dolgozzák fel a steviát, és mi különbözteti meg a nagy tisztaságú kivonatokat az alacsonyabb minőségű, kevésbé fenntartható társaitól. Bontsuk fel az ezen a területen eltöltött 8 év alatt végzett kutatásaim, az agronómusokkal folytatott beszélgetéseim, valamint a gazdaságunkban és a feldolgozó létesítményeinkben szerzett gyakorlati tapasztalataink alapján.
Először is térjünk vissza az alapokhoz. A stevia egy kicsi, leveles gyógynövény, amely Dél-Amerikában őshonos, ahol a guarániak évszázadok óta édesítőszerként használták. A stevia levelében található édes vegyületeket szteviol-glikozidoknak nevezik – ezek teszik a steviát 200-300-szor édesebbé, mint az asztali cukor, nulla kalóriával. Azonban nem minden stevia kivonat egyforma. Amikor elkezdtem ebben az iparágban, a piacon a legtöbb termék nyers stevia kivonat volt, amelyet pusztán a levelek felforralásával és a törmelékek kiszűrésével készítettek, ami glikozidok keverékét eredményezte, amelynek gyakran keserű utóíze volt. Manapság az élelmiszer- és italgyártók egyre gyakrabban fordulnak a nagy tisztaságú kivonatok felé, mert ezek sokoldalúbbak, nincs durva utóízük, és hagyják, hogy a márkák olyan termékeket hozzanak létre, amelyek „tiszta” cukor alternatívának érzik magukat. Termékcsaládunk számos ilyen nagy tisztaságú opciót tartalmaz, mint például a Rebaudioside A 50% ~ 99%, Steviol Glycosides 75% ~ 80%, Rebaudioside D/M 95% Min és a Glucosylstevioside 85% ~ 90%, amelyek mindegyike különböző felhasználási célokra szolgál, az alacsony cukortartalmú üdítőktől a cukormentes fagylaltig. A környezeti hatás azonban már jóval azelőtt kezdődik, hogy a kivonat a feldolgozósorra kerülne, a stevia növény termesztésével.
A stevia környezeti profiljának egyik legnagyobb előnye, hogy kevesebb vizet igényel, mint a cukornád vagy a cukorrépa, az ipari cukor két legnagyobb forrása. A cukornádnak például körülbelül 1800 liter vízre van szüksége ahhoz, hogy mindössze egy gramm cukrot termeljen; A Brazíliai Egyetem Mezőgazdasági Tudományok Intézetének 2021-es tanulmánya szerint a stevia sokkal jobban bírja a szárazságot, és nagyjából feleannyi mennyiségre van szüksége. De ez a statisztika csak akkor érvényes, ha a steviát megfelelően termesztik. Meglátogattam a stevia-farmokat Ázsia olyan részein, ahol gyakori a túlöntözés, mivel a gazdálkodókat nem képezték ki a termény hatékony öntözésére. Éppen ezért beszállítóként hálózatunkban közvetlenül együttműködünk a kistermelőkkel, hogy olyan csepegtető öntözést és vetésforgót alkalmazzunk, amely 40%-kal csökkenti a vízfelhasználást a hagyományos gazdálkodási módokhoz képest. Mi is csak olyan gazdaságokból szerzünk be, ahol kerülik a szintetikus rovarirtó szereket, mert a stevia természetesen ellenáll a legtöbb gyakori kártevőnek, így a termelőknek nem kell vegyszerekkel áztatniuk a földeket. A Nemzetközi Természetvédelmi Unió (IUCN) 2022-es jelentése megállapította, hogy a stevia tenyésztése alacsony beviteli gyakorlatokkal 70%-kal kevesebb üvegházhatású gáz kibocsátást eredményez kilogrammonként édesítőszerenként, mint az ipari monokultúrákban termesztett cukornád. Ez nagy szám, de fontos megjegyezni, hogy a monokultúrás gazdálkodás – ahol a steviát hatalmas, egységes területeken termesztik, nem pedig egy változatos növénytermesztési rendszer részeként – aláássa ezeket az előnyöket. A monokultúrák gyorsabban kimerítik a talaj tápanyagait, több (még ha kevesebb) növényvédő szert igényelnek, és csökkentik a biológiai sokféleséget. Tehát amikor arról beszélünk, hogy a stevia környezetbarát, akkor a termesztés módja nem alku tárgya.
A stevia levelek betakarítása után a következő lépés a feldolgozás – és itt a tisztaság óriási változást jelent a környezet számára. A nyers stevia kivonatokat gyakran kemény vegyszerekkel, például hexánnal vagy metanollal dolgozzák fel, hogy a glikozidokat eltávolítsák a levelekről, amelyek mérgező maradványokat hagyhatnak maguk után, ha nem megfelelően távolítják el, és nagy mennyiségű szennyvizet termelnek, amely károsíthatja a helyi vízutakat, ha nem kezelik. A nagy tisztaságú kivonatok, mint az általunk kínált kivonatok, vízalapú feldolgozási módszereket használnak, nem kémiai oldószereket. Beruháztunk egy olyan feldolgozó üzembe, amely a gyártás során felhasznált víz 92%-át újrahasznosítja – a szennyvizet szűrjük, kezeljük, és a stevia mezők öntözésére használják, vagy akár vissza is hasznosítjuk a feldolgozósorba. A kitermelés után visszamaradt levélrostot is visszanyerjük és újrahasznosítjuk, talajjavítóként használjuk a szántóföldjeink számára, vagy akár megújuló energiaforrásként a feldolgozó létesítményünk egy részének energiaellátására. A Journal of Cleaner Production folyóiratban közzétett 2023-as életciklus-elemzés (LCA) két stevia-kivonatot hasonlított össze: egy 95%-os tisztaságú Rebaudioside A-t (a leggyakoribb nagy tisztaságú glikozid) és egy 60%-os tisztaságú nyers kivonatot. A tanulmány megállapította, hogy a nagy tisztaságú kivonat 35%-kal alacsonyabb szén-dioxid-kibocsátással, 40%-kal kevesebb vízfelhasználással és 50%-kal kevesebb hulladékot juttatott a hulladéklerakókba, mint a nyers változat, a hatékony feldolgozás és hulladék-újrahasznosítás miatt. Ez egy kulcsfontosságú szempont mindazok számára, akik kíváncsiak arra, hogy a tiszta stevia kivonatok környezetbarát feldolgozási módszerek-e ugyanolyan fontosak, mint maga a növény.
Természetesen egyetlen mezőgazdasági termék sem tökéletes, és a steviának megvannak a maga környezetvédelmi kompromisszumai, amelyekről nem is beszélnék. Egyrészt a stevia betakarítása munkaigényes növény. A gépi betakarítású cukornádtól eltérően a legtöbb stevia levelet továbbra is kézzel szedik le, különösen a jó minőségű, tiszta kivonatok érdekében, mivel a gépi betakarítás károsíthatja a leveleket és csökkentheti a felhasználható glikozidok mennyiségét. Ez azt jelenti, hogy a stevia-termesztés támogatja a kistermelőket, akik közül sokan Ázsia, Afrika és Dél-Amerika alacsony jövedelmű régióiban élnek, ami társadalmi előny, de azt is jelenti, hogy a stevia-termelés globális keresletének kielégítése érdekében történő növelése erdőirtáshoz vezethet, ha a gazdák megfelelő szabályozás nélkül irtják ki a földet a steviaföldek számára. Ezért csak olyan gazdaságokból szerzünk be forrást, amelyek harmadik fél által tanúsított fenntartható programok részesei, mint például a Rainforest Alliance, amely megköveteli a gazdálkodóktól a meglévő erdők és a biológiai sokféleség védelmét. Gazdálkodó partnereinkkel együtt dolgozunk olyan regenerációs gyakorlatok kidolgozásán is, mint például a stevia és a hüvelyesek közbevetése, amelyek megkötik a nitrogént a talajban, így a gazdáknak nem kell műtrágyát használniuk.
Egy másik kompromisszum a globális ellátási lánc. A tiszta stevia kivonatokat gyakran más országokban dolgozzák fel, mint ahol a leveleket termesztik, ami növelheti a szállításból származó szén-dioxid-kibocsátást. Ezért fektettünk be regionális feldolgozó csomópontokba: Dél-Amerikában latin-amerikai farmjainkat, Délkelet-Ázsiában ázsiai partnereinket, Észak-Amerikában pedig észak-amerikai forrásainkat látjuk el, így több mint 60%-kal csökkentjük a szállítási távolságot ahhoz képest, mintha egyetlen központi feldolgozó üzembe importálnánk a nyers leveleket. Elektromos szállítást is használunk minden belföldi szállítmányozásunkhoz, és a szén-dioxid-kiegyenlítési programokkal együttműködünk, hogy fedezzük a nemzetközi szállításból származó esetleges kibocsátásokat.
Mindenki számára, aki a leginkább környezetbarát stevia termékeket szeretné kiválasztani, a legfontosabb, hogy a tisztaságra és az átláthatóságra összpontosítson, ne csak a „természetes” szóra a címkén. Nem minden tiszta stevia kivonat egyforma, ezért kritikus fontosságú, hogy olyan beszállítótól vásároljunk, aki bemutatja a gazdálkodási és feldolgozási gyakorlatukat. A Rebaudioside A 50% ~ 99%-os vonalunkat például brazíliai partnerfarmjainkon termesztik, vízalapú módszerekkel dolgozzák fel, és harmadik fél által tesztelték, hogy ne maradjanak benne oldószerek. A Steviol Glycosides 75%~80% termékünket olyan vietnami kistermelő gazdaságokból szerzik be, amelyek esővíz-gyűjtést használnak, és nem használnak szintetikus peszticideket, míg a Rebaudioside D/M 95% Min speciális termékeket célozzuk meg, mivel ezek a ritka glikozidok még jobb ízprofillal rendelkeznek, mint a standard Reb A, és feldolgozásunk során kevesebb víz kerül felhasználásra ezekhez a csúcsminőségű 15%-os kivonatokhoz. A Glucosylstevioside 85–90%-át úgy állítjuk elő, hogy glükózt adunk a szteviol-glikozidokhoz, ez az eljárás nem igényel további szintetikus vegyszereket, és a glükóz az Egyesült Államok középnyugati részén található regeneratív farmokról származó, nem GMO kukoricából származik.
Szeretnék egy általános tévhitre is kitérni: egyesek azt feltételezik, hogy minden cukorpótló készítmény jobb a környezet számára, mert alacsonyabb a kalóriatartalma, de ez nem mindig igaz. A mesterséges édesítőszereknek, mint például az aszpartámnak megvannak a maguk környezetvédelmi problémái, a kőolaj alapú termeléstől a nagy mennyiségű hulladékig. Az eritrit, egy közönséges cukoralkohol, gyakran genetikailag módosított kukoricából készül, és nagy szénlábnyommal rendelkezik. A stevia, ha fenntartható módon termesztik és feldolgozzák, sok ilyen problémát elkerül. A Kaliforniai Egyetem (Davis) 2024-es tanulmánya négy elterjedt cukoralternatíva környezeti hatását hasonlította össze: a stevia, a szerzetes gyümölcs, az eritrit és az aszpartám. A tanulmány megállapította, hogy a fenntartható forrásból származó stevia volt a legalacsonyabb általános környezeti hatással, köszönhetően alacsony vízfelhasználásának, alacsony növényvédőszer-szükségletének és alacsony üvegházhatású gázkibocsátásának.
Ennek ellenére a tiszta stevia kivonatok nem jelentenek ezüstgolyót a globális cukorválság számára. Eszközök, amelyek segítenek csökkenteni az ipari cukor iránti keresletet, amely az erdőirtás egyik legnagyobb hajtóereje olyan helyeken, mint az Amazonas és Délkelet-Ázsia. De környezeti előnyeik csak akkor érvényesülnek, ha felelősségteljesen állítják elő őket. Beszállítóként ez azt jelenti, hogy folyamatosan dolgozunk gyakorlataink fejlesztésén: tavaly elindítottunk egy programot, amely további 2000 kistermelőt tanít a fenntartható stevia termesztésre, és tesztelünk egy új feldolgozási módszert, amely 2027-ig további 25%-kal csökkenti vízfelhasználásunkat. Együttműködünk az élelmiszer-gyártókkal is, hogy segítsünk nekik kevesebbet felhasználni a partnereink ízét, optimalizálni a termékeik ízvilágát, ugyanazon édesség eléréséhez szükséges, ami csökkenti az általános keresletet.
Ha Ön egy élelmiszer- és italgyártó, aki cukor alternatívákra szeretne váltani, vagy fogyasztó, aki fenntarthatóbb döntéseket kíván hozni, akkor a „Környezetbarát-e a tiszta stevia-kivonat” kérdés? nincs egyszavas válasza. Ez egy olyan kérdés, amely attól függ, hogy ki termesztette a steviát, hogyan dolgozták fel, és hogy az ellátási lánc átlátható-e. Számunkra, cégünknél ez azt jelenti, hogy előtérbe helyezzük a kistermelői partnerségeket, a csekély hatású feldolgozást, a hulladékok újrahasznosítását és a transzparencia-értékeket, amelyek a kezdetek óta vezérelnek bennünket.
Ha többet szeretne megtudni tiszta stevia kivonatú termékeinkről, vagy arról, hogy hogyan tudunk partnerséget kialakítani egy fenntartható édesítőszer-megoldás kidolgozásában, szívesen állunk rendelkezésére. Kis kézműves márkákkal és nagy multinacionális cégekkel egyaránt dolgozunk, és csapatunk részletes jelentéseket tud készíteni gazdálkodási és feldolgozási gyakorlatainkról, harmadik féltől származó teszteredményekről és fenntarthatósági mérőszámainkról bármely termékünkre vonatkozóan, beleértve a Rebaudioside A 50%~99%, Steviol Glycosides 75%~80%, Rebaudioside D/M Glycosides 95% 55%s Min.
Hivatkozások
Brazil Egyetem Mezőgazdasági Tudományok Intézete. (2021). A stevia rebaudiana Bertoni vízhasználati hatékonysága a Saccharum officinarum L.-hez képest félszáraz vidékeken. Journal of Sustainable Agriculture, 45(7), 621-638.
Nemzetközi Természetvédelmi Unió (IUCN). (2022). Fenntartható édesítőszerek: A stevia termelési rendszerek környezeti hatásának felmérése. IUCN Science Report, 12, 45-62.
Journal of Cleaner Production. (2023). Nagy tisztaságú szteviol-glikozidok életciklus-értékelése: Vízbázisú és vegyi alapú feldolgozási módszerek összehasonlítása. 398. cikk, 136521. cikk.
Kaliforniai Egyetem, Davis. (2024). A szokásos cukoralternatívák összehasonlító környezeti hatása. Journal of Environmental Management, 351, 119872. cikk.
Rainforest Alliance. (2023). Stevia gazdálkodási szabványok: Irányelvek a fenntartható termeléshez és beszerzéshez. Rainforest Alliance Report, 2023-004.
